Big Ten propune un model inovator de playoff cu 24 de echipe
Într-o mișcare care ar putea schimba fundamental peisajul fotbalului universitar, conferința Big Ten a început circulația unui document intern care conturează un sistem de playoff dedicat, extins la 24 de echipe, începând cu 2026. Această propunere, avansată de Pete Thamel de la ESPN, sugerează o reformare radicală a formatului actual, care ar elimina jocurile de campionat din conferințe și ar introduce două weekend-uri complete de meciuri pe teren propriu.
Proposalul include primele 23 de echipe clasate, plus o reprezentantă din grupul celor șase conferințe mai mici, cu primele opt echipe primind bye în runda inaugurală. Această schimbare ar putea permite echipelor de top să joace meciuri eliminatorii pe teren propriu, o cerință de lungă durată din partea fanilor și a antrenorilor. Semifinalele și finale ar rămâne organizate la locuri consacrate, dar programarea meciului decisiv ar fi mutată în mijlocul lunii ianuarie.
Reacțiile din comunitatea sportivă sunt mixte
Deși documentul Big Ten nu este oficial și nu reflectă neapărat părerile altor conferințe de fotbal universitar, îngrijorările și entuziasmul sunt palpabile. Conferința SEC, de exemplu, continuă să susțină un model de 16 echipe, ceea ce subliniază diversitatea de perspective în rândul celor mai influente conferințe.
„Aducerea fanilor pe stadioane pentru meciuri de playoff este o idee excelentă, dar trebuie să ne gândim și la impactul economic. Conferințele ar putea pierde miliarde din veniturile generate de finale de conferință,” a declarat un oficial din cadrul unei conferințe rivale. Această reacție subliniază complexitatea provocărilor pe care reforma le va aduce.
Avantajele și dezavantajele propunerii
Printre avantajele modelului de 24 de echipe se numără extinderea accesului la playoff și creșterea relevanței meciurilor din finalul sezonului. Într-o perioadă în care transferurile sunt din ce în ce mai frecvente, echipele care au un start mai slab ar putea să recupereze teren. De asemenea, meciurile pe teren propriu ar genera un interes sporit și ar crea noi fluxuri de venituri.
Pe de altă parte, eliminarea jocurilor de campionat ar putea însemna pierderea a zeci de milioane de dolari în venituri din mediile de marketing, sponsorizări și bilete. De asemenea, un format extins ar putea genera o “muncă” suplimentară pentru jucători, crescând riscurile de accidentare. „Rugăm pe toată lumea să aibă în vedere binele jucătorilor. O competiție mai lungă ar putea afecta sănătatea acestora”, a subliniat un antrenor din cadrul unei conferințe mai mici.
Întreaga discuție este departe de a fi încheiată. Big Ten continuă să împingă agenda reformelor, ceea ce face ca dezbaterile în jurul formatului playoff să fie tot mai intense cu fiecare zi care trece, în special pe măsură ce se apropie noul contract pentru playoff-uri.
Astfel, modul în care va evolua competiția în anii următori rămâne incert, dar cu siguranță, propunerea Big Ten deschide noi fronturi în discuția despre viitorul fotbalului universitar. Această schimbare ar putea redefine complet competiția și ar putea să transforme modul în care echipele se pregătesc pe parcursul sezonului.
