Furnicile, cele mai mici ființe ale naturii, ne surprind din nou cu un comportament inedit. Cercetătorii au descoperit o relație de „curățenie” între două specii de furnici în deșerturile din statul american Arizona. Este pentru prima dată când un astfel de comportament este observat între specii diferite de furnici.
Furnicile „curățitoare” din Arizona
Entomologul Mark Moffett de la Smithsonian National Museum of Natural History a fost cel care a făcut uimitoarea descoperire. În zonele aride din sud-estul statului Arizona, furnicile Pogonomyrmex barbatus, cunoscute pentru mandibulele lor puternice și aspectul roșiatic, se comportă neobișnuit. Acestea se adună cu mandibulele larg deschise în apropierea cuiburilor furnicilor Dorymyrmex, mult mai mici. Însă, contrar așteptărilor, locuitorii cuiburilor nu sunt în pericol.
Dimpotrivă, micile furnici Dorymyrmex se urcă pe cele mari, le ling și le „ciugulesc” suprafața corpului. Acesta este primul caz cunoscut în care o specie de furnică „curăță” o altă specie mult mai mare. Moffett compară această relație cu cea a peștilor mici care curăță peștii mari în oceane, eliminând paraziții și pielea moartă.
O relație benefică?
Observațiile lui Moffett au arătat că aceste interacțiuni pot dura de la câteva secunde la peste cinci minute. Furnica mai mare, Pogonomyrmex, pare să tolereze cu stoicism „tratamentul”, fără a ataca. Cercetătorul a remarcat că furnicile Dorymyrmex se concentrează pe curățarea zonelor greu accesibile de pe corpul furnicilor mai mari.
Deși nu este pe deplin clar ce beneficii aduce exact această relație, cercetătorii presupun că furnicile „curățitoare” consumă particule minuscule bogate în calorii de pe corpurile celor mari. S-ar putea să fie vorba despre resturi alimentare sau alte materiale pe care furnicile Pogonomyrmex le transportă. De asemenea, s-ar putea ca aceste interacțiuni să ajute la eliminarea paraziților sau a altor agenți patogeni, oferind un beneficiu ambelor specii.
Importanța observației în cercetare
Moffett subliniază importanța atenției la detalii și a observației directe în cercetarea științifică. El a menționat că astfel de descoperiri neașteptate reamintesc faptul că mai sunt multe de explorat în lumea fascinantă a insectelor. S-au observat cel puțin 90 de furnici Pogonomyrmex îngrijite de furnicile Dorymyrmex. Studiul a fost publicat în revista Ecology and Evolution.
