Conform Antena 3: Misiune tensionată pe orbita Pământului: salvarea observatorului Swift, sub amenințarea prăbușirii, se confruntă cu propriile provocări
O operațiune spațială ambițioasă, menită să prevină prăbușirea pe Pământ a observatorului Neil Gehrels Swift, un instrument esențial al NASA pentru astrofizică, a întâmpinat obstacole neprevăzute. Misiunea, deși îndrăzneață, se confruntă acum cu incertitudinea ca ambele nave spațiale să își atingă obiectivele. Observatorul Swift, lansat în urmă cu aproape 22 de ani, a servit ca un sistem de răspuns rapid pentru NASA în detectarea evenimentelor cosmice intense, dar rezistența atmosferică crescută, datorită activității solare, a accelerat declinul orbitei sale.
Nava de salvare, pe o orbită instabilă
Agenția Spațială Americană a contractat compania Katalyst Space Technologies pentru a dezvolta și lansa o navă spațială capabilă să se întâlnească cu Swift și să îi amplifice orbita. Satelitul robotic, denumit LINK, a fost lansat pe 3 iulie, însă la scurt timp după, în jurul datei de 25 iulie, a început să prezinte o rotație necontrolată în spațiu, pierzându-se temporar legătura cu centrul de control. Deși rotația pare a fi, în mare parte, sub control, întâlnirea cu Swift a fost amânată, iar posibilitatea ca LINK să ajungă la observator la timp devine incertă.
Provocări tehnice în cursa contra cronometru
După lansarea cu succes pe orbită, echipa Katalyst a confirmat comunicarea cu satelitul LINK și a început faza de punere în funcțiune, care includea verificări ale sistemelor de navigație și senzori. Inițial, procesul decurgea conform planului, cu desfășurarea panourilor solare și activarea propulsoarelor. Totuși, la mijlocul lunii iulie, NASA a raportat probleme timpurii de comunicare și control al atitudinii, inclusiv defecțiuni la una dintre cele trei roți de reacție ale navei. Deși au fost implementate soluții software, problemele au reapărut pe 28 iulie, când LINK a intrat într-o rotație multiaxială timp de trei zile, din cauza defecțiunii la două roți de reacție și a pierderii funcționalității parțiale a sistemului de propulsie.
Speranță și incertitudine pentru misiunea de salvare
Echipele au reușit să reducă rata de rotație a lui LINK prin aprinderi controlate ale propulsoarelor, consumând o cantitate minimă de combustibil pentru a conserva resursele necesare întâlnirii cu Swift. Se lucrează la o actualizare software menită să restabilească orientarea satelitului și să permită manevrele necesare alinierii orbitale. Inițial, se aștepta ca LINK să realizeze o evaluare a observatorului Swift la sfârșitul lunii iulie, dar acum această etapă este amânată cu aproximativ o lună. După succesul întâlnirii, LINK va activa propulsoarele ionice pentru a readuce observatorul pe orbita sa inițială. Membrii echipelor au recunoscut, înainte de lansare, riscurile inerente ale unei misiuni atât de complexe, subliniind că și proiecte mai ample și mai bine finanțate au eșuat din motive neașteptate. În absența unor planuri imediate pentru un succesor al lui Swift, NASA consideră că salvarea observatorului este cea mai rentabilă opțiune. În prezent, Swift nu desfășoară observații științifice pentru a conserva energia, dar acest lucru s-ar putea schimba în toamna acestui an dacă misiunea LINK va reuși.
Sursa: Antena 3
