UConn a reușit o revenire incredibilă pentru a-și asigura calificarea în Final Four, după o dispută dramatică cu Duke, încheiată cu un ultim shot spectaculos al lui Braylon Mullins. Repriza finală a fost plină de tensiune, iar victoria de 73-72 sudură până la ultimul minut în memoria fanilor baschetului universitar.
O semifinală memorabilă în echilibru
Duke părea aproape de calificarea în Final Four după o primă jumătate solidă, în care conducerea lor a fost de neoprit. Cu un avantaj de 19 puncte la începutul ultimei quarter-uri, Blue Devils păreau că au control total asupra meciului. Însă, forța de luptă a UConn s-a revărsat în ultimele minute, iar echipa antrenată de Geno Auriemma a operat una dintre cele mai spectaculoase reveniri din istoria turneului NCAA.
Finalul a fost un adevărat cliffhanger, cu Duke având inițial un avantaj confortabil, dar în ultima secundă, Braylon Mullins a înscris dintr-un logo de la distanță extrem de lungă, cu doar 0,4 secunde rămase, aducând UConn în avantaj pentru prima dată în meci. “Sunt fericit că s-a terminat în favoarea noastră. E un moment pe care toți îl vom ține minte,” a declarat Mullins, care a fost clear MVP-ul meciului, cu 23 de puncte și o finalizare de senzație.
Ce s-a întâmplat în penalty-ul final a fost o combinație de aventură și noroc. Duke, conducând cu 72-69, a avut două turnover-uri în ultimele 70 de secunde, inclusiv unul decisiv, care a permis UConn să marcheze ultimele puncte și să vireze soarta meciului. În final, o rată spectaculoasă de trei puncte a lui Mullins a servit ca un punch line perfect pentru o seară de neuitat.
Reacția echipei și importanța calificării
Ambele tabere au arătat stări intense în timpul și după meci. Antrenorul Auriemma nu și-a ascuns satisfacția, declarând: “Acest meci a fost o demonstrație de caracter. Chiar dacă am fost în urmă cu 19 puncte, nu am încetat să credem că putem câștiga.” În același timp, antrenorul lui Duke a fost dezamăgit, dar a recunoscut că “s-au pierdut în ultimele minute, dar echipa a jucat excepțional în prima parte.”
UConn, care a avut o sezon aproape perfect și a intrat în turneu ca favorită, revine pentru a treia oară în ultimele patru sezoane în Final Four. Ultimele lor apariții s-au încheiat cu titluri naționale, iar acum, cu o echipă foarte competitivă, au șanse reale de a câștiga din nou trofeul.
Ce urmează pentru UConn și Duke?
UConn va înfrunta Illinois în semifinala de sâmbătă, în timp ce Duke, eliminată prematur după un avans de 15 puncte la pauză, trebuie să-și reevalueze sezonul. Pentru Blue Devils, această eliminare reprezintă o surpriză dură, mai ales având în vedere poziția de favorit la început de turneu.
Pe de altă parte, revenirea UConn a stârnit admirație. Toți comentatorii au elogiat consistența și reziliența celor de la Huskies. “Sunt convinși că pot ajunge până la final, având în vedere felul în care au întors meciul. Sunt capabili să câștige titlul,” afirmă experții NCAA.
Probleme majore pentru Duke în ultimele minute
De partea cealaltă, Duke a traversat un declin inexplicabil în ultimele secunde. Patrick Ngongba II și-a adus echipa în avantaj cu o serie de libere, dar a făcut două greșeli fatale chiar în momentele cruciale. În plus, ultimul turnover al lui Cayden Boozer a permis UConn să speculeze șansa și să obțină victoria.
“Am avut meciul în mână, dar lipsea disciplina în ultimele momente. A fost o lecție dură,” a spus un membru al staff-ului lui Duke. Echipa lui Jon Scheyer a încheiat campania cu o dezamăgire, mai ales după ce au fost prima echipă de cap de serie nr. 1 în care s-a întâmplat o astfel de înfrângere.
Finala anticipată a sezonului universitar
Cu calificarea în Final Four asigurată, UConn și-au consolidat statutul de favoriți pentru atribuirile finale. Dacă vor reuși să se impună în semifinală, se prefigurează o finală de poveste cu UCLA, echipă care a învins și ea în condiții dramatice și va avea nevoie de tot potențialul pentru a depăși un adversar acomodat cu presiunea finalurilor mari.
Meciul de sâmbătă se anunță a fi o confruntare pe care fanii baschetului universitar o vor povesti mult timp. În timp ce Duke își încheie sezonul cu amintiri amestecate, UConn continuă să scrie o istorie pe care o vor studia în anii următori, așteptând un nou titlu național.
Sursa: Sports.yahoo.com
