Conform Antena 3: Microbii terestri, candidați secreți la supraviețuirea pe Enceladus
Un experiment recent, publicat în revista Science Advances, sugerează că viața așa cum o cunoaștem pe Pământ ar putea prospera în condițiile extreme de pe Enceladus, una dintre lunile înghețate ale lui Saturn. Descoperirea consolidează ipoteza că acest corp ceresc ar putea găzdui forme de viață, transformând-o într-un candidat principal în căutarea vieții extraterestre.
Coloanele de apă detectate pe Enceladus de la primele observații au stârnit un interes deosebit în rândul comunității științifice. Aceste emanații din scoarța înghețată a satelitului au dezvăluit existența unui vast ocean de apă sărată sub suprafață.
Experimentul, condus de cercetători de la Universitatea Ludwig-Maximilian din Munchen, s-a concentrat pe microorganisme care trăiesc în apele de mare adâncime din largul Japoniei. Aceste organisme au demonstrat o capacitate remarcabilă de supraviețuire într-un mediu simulat care imită condițiile oceanului de pe Enceladus.
Simularea oceanului extraterestru
Cercetătorii au recreat în laborator o soluție salină care să imite compoziția și alcalinitatea oceanului de pe luna lui Saturn. Prin combinarea apei cu săruri și carbonați, alături de rocă măcinată, echipa a reușit să reproducă nu doar mediul extrem de alcalin, ci și reacțiile chimice esențiale care au loc între apă și scoarța stâncoasă a oceanului. Aceste reacții au dus la generarea de hidrogen, un proces considerat crucial pentru potențialul de a susține viața pe Enceladus.
Microorganismele selectate pentru studiu sunt așa-numitele „metanogene”, bacterii care transformă hidrogenul și dioxidul de carbon în metan, un proces vital pentru metabolismul lor. Descoperirea că acestea pot supraviețui și chiar se pot dezvolta în soluția ce imită oceanul de pe Enceladus este un pas semnificativ. Chiar și în condiții de pH extrem de ridicat, care depășesc cu mult limita de toleranță cunoscută a acestor organisme, microbii au reușit să se adapteze.
William Orsi, profesor de geomicrobiologie la Universitatea Ludwig-Maximilian din Munchen și unul dintre autorii studiului, a declarat că, dacă aceste microorganisme sau altele similare ar exista pe Enceladus, „există șanse mari să poată supraviețui”. Această declarație, preluată de The Guardian, subliniază importanța experimentală a descoperirii.
Enceladus, o lume plină de mistere
Până în anii 2000, Enceladus, o sferă de gheață cu un diametru de aproximativ 480 de kilometri, nu a atras o atenție specială. Cu toate acestea, misiunile spațiale robotizate, precum sonda Cassini a NASA și, mai recent, telescopul spațial James Webb, au schimbat percepția asupra acestei luni.
Observațiile au relevat jeturi masive de vapori de apă și particule de gheață care țâșnesc din regiunea polară sudică a lui Enceladus. Dovezile acumulate indică un ocean global de apă sărată ascuns sub crusta de gheață. Se crede că acest ocean este încălzit de izvoare hidrotermale active pe fundul său, un scenariu similar cu cel de pe Pământ, unde astfel de zone susțin ecosisteme bogate.
Anul trecut, analizele unor probe colectate de sonda Cassini din coloanele de pe Enceladus au confirmat prezența compușilor organici. Această descoperire, coroborată cu rezultatele noului experiment, întărește posibilitatea ca Enceladus să fie nu doar locuibil, ci chiar să găzduiască viață microbiană. Studiul publicat în Science Advances oferă noi indicii despre cum ar putea arăta această viață și cum ar putea supraviețui în mediul ostil de pe această lună îndepărtată a lui Saturn.
Sursa: Antena 3
